ヨーロッパの観光客は、スペイン語はほぼ理解しているようだったし、母国語ではない英語も流暢に話していた。私の英語はかなりひどかったが、私が他の客の中で1番若い1人旅の女の子ということもあって、そのたどたどしい英語も愛嬌で済まされていたようだった。
　ところがロッジの少年達はスペイン語のみ。英語以上にスペイン語が話せない私は、彼らとコミュニケーションを取りたくても勇気もないし挨拶くらいしか出来ない有様。

　いよいよ明日で帰るという日の午後、ジャングルをガイドの少年に案内してもらい、ロッジに戻ってきたとき、ちょうど少年達はサッカーをして遊んでいた。ガイドの少年は、それを見て大喜びでサッカーのチームに入っていった。そして振り返り、やちよもおいでよと誘ってくれた。彼以上に大喜びで私はその中へ飛び込んでいった。
　一緒にスポーツするときに言葉なんて必要なかった。私達はきゃぁきゃぁはしゃぎながらサッカーを楽しんだ。そしてすっかり少年達と打ち解ける事が出来たのだった。その後も、辞書を片手に私の知っている数少ないスペイン語単語とフレーズを並べ立て、身振り手振りで一生懸命話した。彼らは東洋人が珍しいというのもあったのかもしれない。瞳を輝かせながら私の話に聞き入った。そして私達は日本語とスペイン語を教えっこした。
　夜になると、別の観光客グループの女の子が、音楽を掛けてダンスを始め、私にもおいでよ教えてあげるからと声を掛けてくれた。私は教えてもらったステップで、私の話を一番熱心に聞いてくれた少年と一緒に踊った。そしてその夜遅くまで賑やかにダンスし、歌い、お喋りし、皆で楽しく過ごした。

　翌朝、私は来たときと同じボートに乗り、ジャングルを去ろうとしていた。ロッジを出る時少年達は、仕事中なのか姿が見えなかった。私は名残惜しい気持ちでいっぱいだった。もっともっといろんなお話をしたかった。ちゃんとさよならを言いたかった。少し寂しい気持ちで、来るとき通った細い川を下っていった。しかしその気持ちは、ナポ河に合流するところに少年達の姿を見つけたとき、もう一度会えた、直接さよならが言えるという安堵と喜びにすり変わってしまった。
　少年達は川の中に入り、スムーズにボートが通れるよう厚く堆積した泥を掘起こしていた。そして泥を掘り出した後、ボートをナポ河へ向けて押し始めた。前夜一緒にダンスをした少年が、そばに来てボートを押しながら私の目を見て笑って言った。

「あ、り、が、と」
「！！」

　彼は私にお礼を言ってくれたのだ！私が教えた日本語で！私が教えた日本語を覚えていてくれたのだ！前夜までスペイン語しか話せなかったのに！
　驚きと感動で一瞬言葉が出なかった。嬉しくていじらしくて私の胸はきゅぅっと詰まりそうだった。私も知っている限りのスペイン語でお礼を言った。
「ありがとう、ありがとう！とても楽しかったよ！いつか日本に来てね！」

　ボートが無事ナポ河へ滑り込むと、エンジンがかかり、ボートはスピードを上げて進み出した。あっという間に少年達は遠く小さくなっていった。感動でいっぱいの私はいつまでも手を振りつづけた。